Last Updated: 05/27/20 | may 27th, 2020
Elephants have long been important in Thailand, where they are a symbol of religion, history, royalty, and power.
According to Buddhist legend, Queen Maya of Sakya, Lord Buddha’s mother, dreamed that a divine Bodhisattva on a white elephant touched her side. She later became pregnant, and since then, elephants have had a strong connection to divinity and royalty in Buddhism. As Thailand is a predominantly Buddhist society, elephants are held in high esteem.
Additionally, elephants were used in the logging industry to help clear trees, so there was a practical nature to their importance as well.
After a government-imposed ban on logging in 1989, the industry dwindled and suddenly all of these elephants had no “purpose.” Their owners were left needing a way to make money for their families and the care of the elephants. since most tourists came to Thailand thinking “I can’t wait to ride an elephant,” it was a lucrative transition.
Elephants were taken into cities and fed by tourists who wanted a photo. In the jungles, riding camps were set up where visitors could ride an elephant through the jungle, take their photos, and return home with tales of their amazing experience.
Elephants became big company in the country. After all, as a tourist, who wouldn’t want a chance to see or ride one? It’s a dream come true for many.
When I lived in Thailand, I learned about the true nature of elephant tourism. I learned how those elephants roaming the streets were drugged and typically starved.
And it was illegal too.
Elephants in cities had been banned for years, but, as is common in Thailand, officials turned a blind eye or were paid off.
I was always torn: do I ignore them, hoping this will eventually end the practice, or do I feed the elephant out of kindness but perpetuate this cruelty?
It wasn’t until a few years ago, after an accident that left a child, a driver, and an elephant dead, that officials in Bangkok finally cracked down and made it elephant free.
And then there’s the riding? I mean riding an elephant sounds amazing!
Until you realize how the animal is treated, especially in Thailand.
When you ride an elephant, you get a glimpse into their poor treatment. I remember once yelling at the mahout (trainer) for swinging his hook a little too hard at the elephant. It left me very perturbed – and wishing I hadn’t ridden that elephant.
I didn’t know better. There wasn’t a lot of good information about there about how to see elephants in Thailand in a socially responsible way.
But the more time I spent in Thailand, the more I learned that there are no good elephant riding parks in all of Thailand. All abuse and mistreat their elephants — despite what they say. Moreover, riding elephants is actually terrible for their growth and development.
Luckily, there’s been a large movement in the last few years to protect the elephants and, now tourists, have a lot more ethical options when it comes to elephants in Thailand.
The pionner is Elephant Nature Park. Led by Lek Chailert, Elephant Nature Park (ENP) has been around since 1996 and is the biggest conservation and elephant rescue organization in Thailand.
Located outside of Chiang Mai, it is currently home to around 80 elephants (plus a menagerie of other animals) that have been saved from the tourism and logging industries. It’s a “retirement” home for elephants
Demand is so high, not only for visitors but volunteers too, that you have to make reservations in advancement to check out (for volunteers, that might mean up to a year in advance). When I tried to check out a few years ago, they were already booked for the next month!
This time, I booked ahead and was able check out and see all the good they do:
The more you learn about elephants in Thailand, the more you realize the need for change. It was heartbreaking listening to the stories of each elephant and seeing so many with broken backs, legs, and missing feet. Luckily, because of organizations like ENP and more socially conscious tourists, things are changing.
ENP has started to work with the riding camps to give up riding and move toward more animal-friendly practices. Thais are learning that people will pay big bucks to feed, bathe, and play with elephants and that this can be more lucrative, more popular, and more sustainable than offering rides.
As such, there are now a lot of places around Thailand where you can see and interact with elephants in a responsible way throughout the country:
Wildlife pals foundation of Thailand – A full-day check out is 1,600 THB per person and a half-day check out is 1,100 THB per person (excluding transport). wfft.orgl
Elephant Hills – luxury jungle camps with two-day tours that cost between 14,000-16,000 THB. elephanthills.com
The Surin project – home to upwards of 200 elephants, here you can volunteer for up to eight weeks. Prisetär 13 000 THB per vecka (7 dagar är den minsta volontärperioden). SurinProject.org.
Boon Lotts Elephant Sanctuary – Kostnaden för att kolla in är 6 000 THB per natt, och reservationer måste göras i förväg. blesele.org.
Elefantlägren är inte borta ännu. De kommer inte att vara på länge. Men med mer utbildade turister och ett ekonomiskt incitament för lokalbefolkningen att behandla elefanterna bättre, förhoppningsvis, kan vi avsevärt minska dessa läger under de närmaste åren (och så småningom eliminera dem).
Så nästa gång du är i Thailand, snälla rida inte på elefanterna. Om du vill se en elefant, kolla in Elephant Nature Park eller ett liknande program och hjälpa till att skydda dessa anmärkningsvärda varelser.
Du kommer att få en närmare och mer personlig interaktion med elefanterna och du kommer att göra bra. Det är en win-win för alla inblandade.
Hur man kolla in Elephant Nature Park
ENP ligger nära Chiang Mai, även om de har grenar runt om i landet (och i Kambodja) som också erbjuder interaktiva, etiska upplevelser.
Korta utcheckningar till ENP de senaste 6-7 timmarna och kostar 2500 THB per person. Detta inkluderar en vegetarisk lunchbuffé samt transport till/från Chiang Mai.
Deras populära utcheckning över natten (2 dagar, 1 natt) kostar 5 800 THB per person och inkluderar måltider, transport och boende.
För en 7-dagars volontärupplevelse kan du förvänta dig att betala mellan 12 000-15 000 THB beroende på vilken filial du besöker.
Få den djupgående budgetguiden till Thailand!
Min detaljerade 350+ sidguidebok är gjord för budgetresenärer som du! Det klipper ut fluffen som finns i andra guideböcker och kommer direkt till den praktiska informationen du behöver för att resa runt Thailand. Du hittar föreslagna resplaner, budgetar, sätt att spara pengar, på och off-the-beaten-path saker att se och göra, icke-turistiska restauranger, marknader, barer, säkerhetstips och mycket mer! Klicka här för att lära dig mer och få din kopia idag.
Boka din resa till Thailand: Logistiska tips och tricks
Boka din flygning
Använd Skyscanner eller Momondo för att hitta en billig flygning. De är mina två favorit sökmotorer eftersom de söker webbplatser och flygbolag runt om i världen så att du alltid vet att ingen sten lämnas omvänd. Börja med Skyscanner först men för att de har den största räckvidden!
Boka ditt boende
Du kan boka ditt vandrarhem med Hostelworld eftersom de har den största inventeringen och de bästa erbjudandena. Om du vill bo någon annanstans än ett vandrarhem, använd Booking.com eftersom de konsekvent returnerar de billigaste priserna för pensionat och lågkostnadshotell.
Glöm inte reseförsäkring
Reseförsäkring kommer att skydda dig mot sjukdom, skada, stöld och avbokningar. Det är ett omfattande skydd om något går fel. Jag åker aldrig på en resa utan den eftersom jag har varit tvungen att använda den många gånger tidigare. Mina favoritföretag som erbjuder bästa service och värde är:
Säkerhetsvinge (för alla under 70)
Försäkra min resa (för de över 70)
Medjet (för ytterligare repatrieringstäckning)
Letar du efter de bästa företagen att spara pengar med?
Kolla in min resurssida för de bästa företagen att använda när du reser. Jag listar alla de jag använder för att spara pengar när jag är på väg. De sparar pengar när du reser också.
Want more information on Thailand?
Se till att kolla in vår robusta destinationsguide till Thailand för ännu fler planeringstips!